Lorsque l’économie daigne s’esquisser une généalogie, elle tend souvent à se projeter rétrospectivement comme une discipline qui lutte
pour atteindre son autonomie naturelle. Imitant l’ancienne manière de l’histoire des sciences – qui se représente en accumulation de savoirs et dévoilement progressif de la vérité – et loin de se percevoir comme le résultat d’un processus constitutif ouvert et contingent, elle ne reconnaît parmi ses ancêtres légitimes que les théories qui ont fini par s’imposer ou celles qui s’apparentent aux notions libérales : ainsi peut-elle les traiter en « précurseurs ». Pour cette histoire dominante de l’économie, téléologique et continuitiste, qui identifie le « vrai » et le « faux » dans des doctrines méritant d’être enregistrées ou au contraire oubliées dans un récit du progrès de l’esprit humain, la pensée économique de Jean-Jacques Rousseau peut apparaître comme une branche morte, une excentricité démentie par les développements ultérieurs de la science économique moderne.